at een schitterende, onvergetelijke ervaring.
Hoe kan het ook anders, gepassioneerde mensen samen brengen, geeft vonken.

Terugblik … een jaar geleden op het Amsterdam Coffee Festival …

Een verrukkelijke sfeer.
Uitermate boeiende performances van de vier toenmalige finalisten.
Het publiek daverde en duimde volop mee.
Mijn theehartje jubelde bij het aanschouwen van zoveel gedrevenheid op de bühne.

Richard Schukkink die op een gegeven moment naast me stond zei, “volgend jaar moet je ook deelnemen hè!”
Ja, dacht ik, dat was ik wel van plan. Maar met de opstart van Be Your Tea op dat moment had ik al maanden amper kunnen ademhalen. Het was even afwachten wat de komende maanden brengen zou … maar mʼn neus krulde al spontaan van zin in de uitdaging!

Toen de wedstrijd in september 2016 opeens dichterbij kwam, begon ik toch ernstig te twijfelen. De combinatie van een deeltijdse job als coördinator in de kunstensector, het geven van workshops en proeverijen voor ‘de natuurlijke weg van theeʼ, het uitbouwen van ons theemerk Be Your Tea in combinatie met een gezin, zorgde nu al continu voor tijdsgebrek en druk.

Met aandacht een kopje thee drinken … ieder van u zal het bevestigen, het is ontzettend belangrijk. Tijdens theeceremonies ben ik één en al bewust en in het moment verbonden met de thee. Toch is de toepassing in mʼn dagelijkse leven soms nog ver te zoeken. Helaas.

Mʼn eigen gedrevenheid om kwaliteit te bieden in alles wat ik doe, om het uiterste van mezelf te eisen als het gaat om deskundigheid, om meer ideeën te hebben dan 10 mensenlevens waar kunnen maken, botsen regelmatig met mʼn energieniveau en de 2 handjes en 1 hoofd die veel te weinig zijn. Prioriteiten stellen dus … behoorde het kampioenschap daar ook toe? En een wedstrijd, dat is toch niks voor mij?

Toen was er gelukkig mʼn goede vriend Klaas Van de Cruys, die opeens vol moed aan onze huiskamertafel zei ‘Ik ga mee doen met het kampioenschap. Jij toch ook?ʼ. “Waauw,” dacht ik, “wat een lef!”. En ik kreeg er veel zin in, want samen aan zoʼn uitdaging beginnen is zo veel leuker en we zouden elkaar kunnen aanmoedigen. Robin Boels van de Thee Academie Vlaanderen had op voorhand beloofd ondersteuning te bieden bij de ‘blind tastingʼ test. Greet Huybrechts die eveneens de jaaropleiding had, sloot zich aan bij ons groepje kandidaten.

Het was even spannend bij de aanmeldingsprocedure. Welke thee zouden we kiezen als inzending? Zouden we alle drie deel mogen nemen? De vriendelijkheid van de organisatoren was telkens bijzonder aangenaam. Altijd een persoonlijke mail terug met daarin een compliment over het aanmeldingsfilmpje bijvoorbeeld. Toen de 14 kandidaten vervolgens werden voorgesteld op Facebook en op de website, werd het ook helemaal echt. Je weet natuurlijk dat de professionele theewereld hier klein is en dat er meer mensen wakker liggen van wat de lokale voetbalploeg presteert dan van een theekampioenschap, maar toch, bewijs het maar eens dat je vakkennis hebt.

Het voorbereiden op de ‘blind tastingʼ test was ontzettend boeiend. Hoe vertrouwd je ook denkt te zijn met bepaalde aromaʼs en smaken, op het moment dat je geblinddoekt met je neus boven een onbekend kopje thee hangt, gaan er opeens heel wat registers aan mogelijkheden open … of erger nog, geen! Totale focus is nodig. Tussen twee gelijkaardige theeën is er altijd toch een verschil te ontdekken. Tracht dit voor jezelf te capteren. Een hoge kwaliteit sencha en een gyokuro naast elkaar verschillen soms nauwelijks in aroma en smaak. Maar dan is er net iets in de nasmaak of in het mondgevoel dat toch duidelijk anders is. Het helpt echt om dit steeds opnieuw te oefenen waardoor je steeds op kleinere details gaat letten.

De week voor het kampioenschap had ik een zeer stevige griep te pakken en tot op de avond voor de wedstrijd had ik last van knallende hoofdpijn. Klaas was nog herstellende van een ooroperatie en Greet was ook al niet te fit. Een belabberd groepje Belgen dus! Maar goed, we bleven zaterdagavond in de buurt slapen om rustig naar Zeewolde te kunnen vertrekken op zondagochtend en alle oplapmiddeltjes werden ingezet om er toch in te kunnen vliegen. Een stevig dagje werd het. Bravo voor de organisatie alweer met de vele, vriendelijke vrijwilligers, de concentratie die er bij iedereen was, het vlotte verloop. Eerlijk is eerlijk, bij de theorie ging ik helemaal de mist in, ik had me aan andere vragen verwacht en onder tijdsdruk maakte ik te veel fouten. Het was daarentegen genieten van de presentaties van alle kandidaten. Op 8 minuten tijd ontdek je al heel wat van iemands persoonlijkheid. Natuurlijk wil je graag weten of de jury dezelfde aromaʼs en smaken ervaart als jijzelf maar ze hadden alle drie een cursus pokerface gevolgd dus dat werd niks ;-)

Ik was dolblij dat ik een tweede rondje ‘blind tastingʼ mocht doen samen met Luca (15 jaar op dat moment!) en Pieter-Bas omdat we in de eerste ronde de hoogste score behaalden. Na lang wachten op het puntentellen van de jury -ze hadden geen rekenmachine bij zich- werd de top 4 van ons groepje bekend gemaakt. Al had ik goed gescoord, pas maandagavond wisten we met zekerheid dat ik mezelf finalist mocht noemen. Joepie!

Pas 4 maanden later zou de finale aanbreken. Ik besloot het een tijd te laten rusten in mʼn hoofd al bleef er altijd een ondeugend stemmetje achterin mʼn hoofd zeuren “binnenkort mag je je theekunde bewijzen voor een publiek van theeliefhebbers, hou je scherp”. Mʼn vrienden van de Thee Academie Vlaanderen grapten dat ze een bus zouden organiseren om te komen supporteren. Een bus is het niet geworden maar wel minstens zoveel als er in een bus passen, zaten er uiteindelijk in de zaal om me aan te moedigen. Dat zal ik nooit meer vergeten, het beeld van die vertrouwde gezichten, die al even geconcentreerd waren als ikzelf, warm en vol moed. Die vrienden en supporters hebben me echt gedragen.

De wedstrijd … natuurlijk was het een uitermate spannende dag. Charlotte, Mark en Pieter-Bas waren goed voorbereid, maar net als ik zenuwachtig voor wat komen zou. De verschillende rondes maakten dat er voor het publiek best veel te beleven was. Bij de eerste twee rondes, de mystery teas en de blind tasting, werden de winnaars ook vrij snel bekend gemaakt, wat het des te spannend maakte. De verschillen in de triangle cupping (blind tasting) waren echt summier, het was een race tegen de tijd om beslissingen te maken. Achteraf gebleken was dit voor mij de doorslaggevende ronde. De food & teapairing presentatie konden we voorbereiden en dat was nodig ook! Binnen de 6 minuten vertellen over een thee, over je keuze, over de aromaʼs, smaken en het mondgevoel van de thee én de wisselwerking met de amuse van de chef én hierbij ook je thee live zetten … dat vergde bij mij best veel oefening. Maar ik was tijdens de verschillende rondes geconcentreerd, mijn zintuigen stonden op scherp en het was heerlijk om als theesommelier op hoog niveau uitgedaagd te worden. Yeah!

Een topchef uit Gent, Pieter-Jan Lint, had voor mij het gerecht voor de tea & food pairing gemaakt. Hij heeft getracht na te bootsen wat Jan Smink met zijn amuse bedoelde en bij het proeven was ik best onder de indruk van hoe de vele uiteenlopende smaken toch heerlijk samen kwamen in de mond. Ik testte het gerechtje met 7 theeën waarvan ik op basis van de ingrediënten en de samenstelling een mooie wisselwerking vermoedde. Verschillende hiervan waren zowel ondersteunend als ook harmonieus in de pairing. De Gaba oolong thee (per toeval de enige thee van mʼn eigen merk Be Your Tea) vond ik uiteindelijk het krachtigste uit de proeftest komen. Ze bracht niet meteen het meeste balans maar overtrof de andere theeën in het accenturen van bepaalde ingrediënten zoals de gemarineerde groentjes. Er waren raakvlakken tussen de gefermenteerde knoflook en het truffelachtige aroma in de thee, wat net het aardse en het zoete in het gerecht naar boven duwde. Ik vond dat deze thee echt een statement maakte ten opzichte van de amuse door specifiek te zijn. Bovendien egaliseert de zoet-zure frisse toets van de Gaba de stroperigheid van de emulsie en de smeuïgheid van de knoflookpuree in de mond. Heerlijk gewoon!

Het moment van de bekendmaking van de winnaar zal me mʼn hele leven bij blijven. Toen we alle 4 vooraan stonden, had ik werkelijk geen idee wie er het meeste kans maakte. Op het moment dat Pieter- Bas en ik nog overbleven voor de eerste en tweede plaats, wist ik dat hij op alle onderdelen goed had gescoord, bovendien een bijzondere intuïtie heeft en getalenteerd is. En toch bleek ik de winnaar te zijn, joepie!!!
De enorme blijdschap en het geluksgevoel is denk ik op heel wat fotoʼs te zien, het was overweldigend en heerlijk. Goed dat er veel filmpjes zijn gemaakt want er gebeurde toen zoveel tegelijkertijd dat ik me vooral een blijdschapsroes herinner en verder niet zo veel details. Stralende gezichten bij de enthousiaste ‘thee fanclubʼ, een trotse mama en broer en familie uit Monnickendam, barista vrienden, Klaas, Greet, Robin …

En nu?

Waauw, ik heb een theereis met “Origin trips” gewonnen naar India! Op voorhand had ik daar niet echt bij stilgestaan – euhm, ik was eigenlijk helemaal gefocust op de wedstrijd zelf. Super leuk natuurlijk, wat zie ik uit naar de theevelden in Darjeeling en Assam, al die aromaʼs en smaken verkennen … het Himalaya gebergte in de verte aanschouwen … waauw!

Natuurlijk ben ik best overdonderd door de aandacht en felicitaties. Je zou van minder verlegen worden! Maar het is hartverwarmend en het geeft me een enorme boost om hard te blijven werken, te studeren en te trainen. Ik ben er trots op om de thee als prachtig, uniek en gastronomisch product te mogen promoten in Nederland en België en ook de expertise van een theesommelier in de kijker te zetten.

We gaan dit jaar super veel plezier beleven, genieten, overdreven veel thee proeven, mooie momenten delen, zoeken, oefenen, spelen, morsen, theeën fout zetten en theeën fantastisch goed zetten, ruiken, combineren met allerlei mooie gerechten, ideeën delen, inspireren …

Ik wil dolgraag bijleren, uitgedaagd worden en een “krak” zijn in mʼn vak, dus laat ze maar komen, die mooie opdrachten!

Rest me in het bijzonder Pieter-Bas, Charlotte en Mark van harte te feliciteren, jullie zullen nog van hen horen ;-)
Bedankt aan de jury en de organisatie van het Dutch Tea Championship, de ITC Academy voor de prachtige wedstrijd.

De vele vrienden die in me geloofden en de mensen die me hielpen voor te bereiden bedank ik graag persoonlijk.

warme groetjes uit Gent, Jozefien

Meer info over wat ik doe als theesommelier?

www.denatuurlijkewegvanthee.be | www.beyourtea.eu